LE CULTE DE L'HOMME OISEAU
A la fin du 17ème siècle, les guerres tribales entraînèrent anarchie et pillages du fait de l'épuisement des ressources. Il fallait rétablir l'ordre et créer un nouveau système de croyance religieuse censé apaiser les dieux afin de recouvrir leurs faveurs.
La crise du pouvoir fut donc résolue au moyen d'une révolution religieuse sous la forme d'une compétition dans laquelle chaque tribu avait l'opportunité de s'approprier le contrôle, non plus sur des critères de rang ou de statut, mais à partir des prouesses physiques : la compétition de l'homme-oiseau (Tangata Manu).
Ainsi, tous les printemps, pendant plus d'un mois, la plus grande fête de l’année avait lieu.
L’objectif de cette fête était de désigner un second roi sur l’île pour un an. Le concurrent (une personne influente) était représenté par un serviteur (le Hopu).
Celui-ci se dirigeait avec les autres concurrents à la falaise d’Orongo, passait dans le cratère du volcan Rano Kau puis descendait 200m de falaise avant de pouvoir (devoir???) se rendre à la nage sur l’îlot de Moto Nui à environ à 2 kilomètres de la côte.
Une fois sur l'îlot, ils pouvaient attendre des semaines afin d'y découvrir le premier œuf de sterne (des hirondelles de mer ou Manutara dans le langage local) qu'il fallait ensuite ramener sur la tête sans le briser.
Pendant la compétition, la population et les juges observaient depuis le site d' Orongo (construit spécifiquement pour cette occasion et situé sur la crête du cratère) pour attendre le vainqueur et veiller au respect des règles.
Celui qui rapportait l’œuf était le vainqueur. Son maître prenait alors le nom d’Homme-Oiseau. Il incarnait dès lors le Dieu Maké Maké : le créateur de l’univers. Il se faisait raser le crâne et devait séjourner pendant un an (jusqu’à la prochaine célébration) dans une grotte. Très peu de personnes avait le droit de le voir et ses repas étaient préparés par les quelques personnes habilitées à le faire (essentiellement des prêtres). Il était soumis à de sévères interdits du fait de son caractère sacré. Sympa non ?
Mais il gagnait également un pouvoir considérable pour une année : il devenait le second roi de l’île. Sa tribu tirait énormément d'avantages de la victoire dans la mesure où elle obtenait un meilleur accès et un meilleur contrôle des ressources.
Cette tradition perdura pendant un siècle et demi jusqu'en 1866 quand les missionnaires l'interdirent au prétexte qu'il s'agissait d'une croyance religieuse basé sur un œuf et sur l'existence d'un dieu créateur (Make Make) qui avait le mauvais goût de na pas être Dieu !
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